AA Drive Confident: Refresher Driving Course

火山灰の影響もなく、無事、ロンドンに帰ってきた。ヨーロッパを旅行する際にいつも問題になるのが、レンタカー。ここヨーロッパでは、マニュアル車が主で、レンタカーでオートマ車を見つけるのは難しい。あっても車種が少なく、中型サイズ以上で料金もマニュアル車より割高だ。今回は幸いコンパクト車が見つかったけれど、マニュアル派のMには、常々、マニュアル車を運転できるよう、再度教習を受けるよう言われてきた。私は免許取得こそマニュアル車だったけれど（しかも、かなり昔）、長年オートマに慣れた身には、マニュアル車運転はかなり怖い。ついつい先延ばしにしていたが、少し前、AA（Automobile Association／自動車協会。日本のJAFに相当）で、受講資格ありと認定されれば、無料で2時間のペーパードライバー教習「Drive Confident」を受けられることを発見、早速このプログラムを申請した。

AAの統計によると、イギリスには、長年運転していないペーパードライバーが約60万人いるそうだ。AA Charitable Trust for the Environment and Road Safety（AAの慈善団体）が主催する「Drive Confident」は、計2000人のペーパードライバーに、AA認定の運転教官による2時間の無料教習（1時間ずつ2回か、1回2時間どちらかを選べる）を提供している。

2010年3月に設立された新しいプログラムだから、早く申し込んだおかげで、この教習を享受できたのかな。4月頭に、AAウェブサイトから申請してから2週間以上が過ぎ、すっかり忘れていた頃に、AAから「おめでとうございます、あなたはDrive Confidentの対象者に選ばれました」という電話がかかってきた。今回の旅行には間に合わなかったけれど、今日その1回目の教習を受けた。前日は、教習に先立って送られてきた、ペーパードライバーが直面しがちな問題を掲載した35ページの冊子を読んで勉強。今日の教習では、まだ20代半ばと思われる優しげな教官Aくんは、緊張しまくっていた私に、丁寧に教えてくれた。おかげで、何度かエンストしたけれど、少し勘が戻ってきたように思う。

次の教習は1週間後。その前に、最低5時間以上は練習しないといけないとマニュアルにあり、Aくんにもそうアドバイスされた。言い出しっぺのくせに面倒くさがるMを連れ出し、以前ブログで書いたStreetcarで車を借りて練習しようと、今はやる気満々の私。

I came back to London last week without being affected by ash clouds (thank God!). The issue we always encounter when we travel in Europe is renting an automatic car. Majority of European drive a manual car and it is quite hard to find an automatic car to rent in Europe. Even if an automatic car is available, there is not much choice (usually intermediate class or bigger) and more expensive than a manual car. Luckily we could get automatic compact car this time, but pro-shift gear M has been always telling me to take a driving lesson again to be able to drive a manual car. I got my license with a shift gear quite long ago and am so used to drive an automatic car, so I am quite fearful to drive a manual car. I had been procrastinating to take a driving lesson, but I found that AA (Automobile Association) provide a free 2-hour refresher driving course ‘Drive Confident‘ if you are eligible, so I applied the course.

According to AA survey, 600,000 have been off the road so long they have ‘forgotten how to drive’ in UK. The AA Charitable Trust for the Environment and Road Safety offers 2,000 free Drive Confident packages (two one-hour sessions or one two-hour session with a fully-qualified AA driving instructor) designed to help drivers improve their confidence and skills.

The program is just launched in March 2010, and I probably could get it as I applied just after the scheme started. I applied in early April via AA website and after over two weeks, I received a “congratulations, you are qualified for our program!” phone call from AA, when I completely forgot about the application. It was just few days before our departure and I couldn’t make it before this trip, but I did my first session today. Last night, I read 35-page booklet AA sent me to review some issues lapsed drivers have to deal with. I was quite nervous before the session, but my twenty-something young and gentle instructor Mr. R was so nice and made me feel a bit more confident in using a shift gear, though I made the car engine stopped few times during the session.

My next session is exactly a week after. I have to practice minimum of five hours on my own before the next session, according to the AA booklet and Mr. R also asked me to. M forced me to take a lesson but is quite reluctant to sit next me during my practice, but I will rent a car from Streetcar (I wrote in this blog in the past) and whip him to be my companion to prepare myself for the next session!

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Streetcar – Car Sharing

Mは最近、「車が欲しい！」病にとりつかれ、雑誌やネットで探し始めた。しかし、私たちのアパートには駐車場がなく、路上駐車するのはちょっと不用心だ。ロンドンの中心部（の端っこだけれど）に住んでいるので、車が必要だと思った事はなく、Mの愛車のベスパで大概どこでも行ける。それに、旅行する時は、レンタカーすればいいと思っていた。でも、Mがあまりにも欲しがるので、真剣に購入を考えていたところ（Mのお目当ては新型フィアット500）、妥協案を思いついた。Streetcar（ストリートカー）は、イギリス大手のカーシェアリングクラブ。コッツウォルズ旅行のため、レンタカー会社を探していたところ、近所にたくさんストリートカーが利用できる場所がある事に気づいた。これなら駐車場も要らないし、保険登録等面倒くさい手続きも不要。必要な時に、必要な時間だけ車が借りられる。

早速、メンバー登録してみた。年会費は一人£59.50＋パートナー料金£29.75＝£89.25。保険料は含まれるが、免責金額£500より低くしたい場合は追加料金を払う。車を借りる時はネットか電話で。私は運転はオートマでないと自信ないので、電話で予約した（オートマは電話予約のみ。ヨーロッパはマニュアル車が主）。車はすべてフォルクスワーゲン。料金は、車種によって£3.95/£5.95（1時間）または、£39.50/£49.50（1日）。マイレージは、一日30マイルまでは無料だが、その後は１マイル毎に23p加算されるので、近場で使用する時はお得だが、長距離になればなるほど割高になる。レンタカーのように、チェックイン／チェックアウトする必要はなく、フロントガラスについているカードリーダーに、Streetcard（写真上）をタッチすれば、ロック解除される。そしてグローブボックスにある携帯端末に暗証番号を入れると、鍵が取り出せる仕組み。目立った傷がないかを確認したら、すぐ出発できる。必要な時は、携帯端末を使って、ストリートカーに連絡も可能だ。給油も、ほとんどのガソリンスタンドで使えるストリートカーのクレジットカードで支払うので、ガソリン代も払わなくて良い。

マイレージ追加料金が予想外に高くついてしまったが、使用後の感想は「簡単便利」、車の状態も乗り心地も良かった。これから、イギリスは旅行に最適の季節になる。今までバケーションは他のヨーロッパ諸国に行く事が多かったが、これからもっとイギリス国内も旅行しようと思っているので、ストリートカーは重宝しそうだ。

M had a ‘I WANT A CAR!!’ attack recently, and started to research what car to buy — but I was not sure if practical. We don’t have a secure car parking at our apartment, and I don’t want to park on the street. I never thought that we need a car, as we live in central London, and we can go anywhere with our Vespa. Also we can rent a car anytime when we travel. But M insisted so much to have a car, and we were seriously considering to buy it  (his favorite was a new Fiat 500), then we found a perfect compromise — Streetcar car sharing. I was looking for a rent-a-car company around here for our trip to Cottswolds, and happened to find that there are several Streetcar locations around our apartment. With Streetcar, we don’t need a parking space nor cost related to maintain a car, and can use a car whenever we need it.

We registered with Streetcar. Annual fees are £59.50 for primary driver + £29.75 for a partner = £89.25. Membership includes comprehensive insurance but you can pay extra to lower excess. You can reserve a car either on internet or over the phone. We had to make a phone call to reserve an automatic car, as I am not confident in driving manual (manual car is dominant in Europe). Cars at Streetcar are solely Volkswagen (and we love VW!). Prices for renting are £3.95/£5.95 (per hour) or £39.50/£49.50 (per day). Mileage is free up to 30 miles a day, and extra mileage will be charged for 23p per mile. Therefore it is cost more if you go far, than driving nearby. You don’t have to lengthy process of check in/check out, like other rent-a-car companies. Touch in with your Streetcard (in the photo above) on the card reader to unlock the car, and get the keys by entering your PIN on the hand-held terminal in the glovebox. After checking the car for any damage, off you go. You can contact Streetcar with the hand-held terminal, if necessary. You don’t have to pay gas but use the car’s fuel card which is accepted at all major petrol station.

Although the extra mileage cost more than we expected, Streetcar was easy and convenient, and the condition of the car was good. It is going to be a perfect time to travel in England soon. We tend to go other European countries for our vacation so far, but we’ll definitely travel more in the UK as well, with Streetcar.