Koya Japanese Udon Noodle Restaurant @ SOHO

半年ぐらい前にオープンしてから、ずっと気になっていた讃岐うどん店「Koya（こや）」に、遅ればせながら行った。レストラン批評家からもブロガーからも好評（→記事1/2/3）、忙しい時は列が出来るぐらいの人気店。オーナーでZafferanoの元シェフのJohn Devitt氏は、パリの国虎屋で働いていたオダさんとヤマサキさんをシェフとして迎え、うどんは日本から輸入した小麦粉を使い毎日手打ち、だしは荒節とそうだ節、いりこでとるなど、そのカジュアルな店構えとは対照的に、味は本格的だ。ただ、軟水化したテムズ川の水を使っているというのが、心理的に少々気になるところだけれど。

メニューは、温かいうどん「あつあつ」、温かいつゆに冷たいうどんの「ひやあつ」、ざるうどんと冷やしうどんからなる「ひやひや」の３種類。その他、丼ものや小皿類がある。この日はカレーうどんを注文。麺はコシがあり、つやつやもちもちと、噂どおり。カレーのだし汁も上品な味で美味しかったけれど、具が茄子とトマトで少しがっかり。私の中では、カレーうどんの具は、肉と玉ねぎだと決まっているのです。Mの肉うどんはダシも肉の味付けも麺も合格点。ロンドンでうどんを食べるなら、インテリアもシンプルで素敵なKoyaがお薦め。

私がニューヨークに住んでいた頃、ソーホーの「本むら庵」とイースト・ヴィレッジの「蕎麦屋」という美味しいそば屋があった。通っていた大学に近かったので、蕎麦屋にはよく行ったなあ。注文の品を待っている間に、ガラス張りの麺打ち場でメキシコ人のシェフが麺を手打ちしているのを、眺めていた。残念な事に、蕎麦屋より高級感が漂い、坂本龍一も見かけたことがある本むら庵は、2007年2月に閉店してしまったそうだ。他にも、名前の通り日本酒のレパートリーが豊富な「酒蔵」や、京都に本店のあるソーホーの「おめん」がお気に入りだった。在住日本人の数が約10万人とロンドンの約2倍とは言え、日本食レストランは、ニューヨークの方が洒落ていて、味のレベルも高い店が多かったと思う。ロンドンにも、美味しい手打ち蕎麦のお店ができたら嬉しいなあ。

Since its open over half a year ago, I’d been wanting to eat at Koya Japanese Sanuki Udon noodle restaurant in SOHO, and finally made it. The restaurant has been highly rated by many restaurant critiques and bloggers (→article 1/2/3), and people queue up when it is busy. The owner and a former chef of Zafferano, Mr. John Devitt invited two Japanese chefs who had experience at Kunitoraya Udon restaurant in Paris. They make fresh Udon everyday in the traditional way, using flour imported from Japan and authentic dashi stock made from scratch with katsuo-arabushi and souda-bushi (smoked and dried fish, variations on katsuobushi) and iriko (roasted and dried anchovy). The only setback for me is that the use of softened water from the river Thames – think about the color of the water and all the water traffics on the top of it!

The menu consists of three kinds of Udon – “Atsu-Atsu (hot udon in hot broth)”, “Hiya-Atsu (cold udon in hot broth)” and “Hiya-Hiya (Zaru Udon: cold udon with cold sauce to dip / Hiyashi Udon: cold sauce to pour). Koya also offers some Donburi rice bowl dishes and small plates as well. I ordered curry udon (Japanese curry, not Indian), and its noodle was exactly I expected – smooth and shiny with good koshi (elasticity; not mushy like al dente pasta. Curry stock was great, except its ingredients of eggplant/aubergine and tomatoes – in my mind, curry udon has to have sliced thin beef and cooked onions, like in M’s niku (beef) udon, which is delicious and almost perfect. If you are looking for a good bowl of Udon noodle in London, I definitely recommend Koya, as well as its cute and cozy interior (there are a lot of Japanese restaurants in London with terrible interior design, with no offence!).

There were two good Soba noodle restaurants when I lived in New York; Honmura-an in Soho and Sobaya in East village. I went to Sobaya many times as my school was nearby, looking at a Mexican chef making fresh soba noodle through a glass wall while waiting for my order. Unfortunately, more upscale Honmura-an where I saw a musician Ryuichi Sakamoto, closed in February 2007. I also liked Sakagura (means Sake storage) with a variety of Japanese Sake, and Omen restaurant from Kyoto. Though there are around 100,000 Japanese living in New York, which is nearly double of London, I have to say that in general Japanese restaurants are better in New York, both its food and its atmosphere. Now I am hoping a good Soba noodle restaurant would open in London!

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• Dining Briefs | Checking In: Onya Japanese Restaurant (nytimes.com)

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Banh Mi Bay Vietnamese Baguettes and Pho Café @ Clerkenwell

先日バスに乗ってる時に見かけた、クラーケンウェルに最近オープンしたベトナム・カフェ、Banh Mi Bay（バンミー・ベイ）に行ってみた。インテリアが素敵でカジュアルなベトナム・カフェは、ロンドンではあまり見かけないので、バンミー・ベイのオープンは嬉しい。その名の通り、バゲットに肉、キュウリやチリ、ハーブなどを挟んだベトナム風サンドイッチ、バインミーもあるるけれど、それ以外にもフォーやBánh canhの麺類、Bún（ブン）と呼ばれる麺を使ったサラダ、ご飯の上に串焼きの肉類などをのせたCom Dia、生春巻きや春巻き、そしてデザートなど、他のメニューも豊富。

ベトナム・レストランに行った時はいつもフォーを頼むんだけれど、今日は初めてBánh canh Thit Heo（£6。写真手前）にトライしてみた。豚からとったスープに、米粉やタピオカ粉、または小麦粉を混ぜて作った、半透明でモチモチした食感の太麺と、トッピングの豚肉とカニ肉が入っている。正直、この太麺はあんまり好みではないけれど、スープはコクがあるけれどもさっぱりしていて美味しい。サイドディッシュの生春巻き（£3.50）は、通常の材料以外にスライスした豚肉が入っていて、その塩味が隠し味となって、なかなかいける。でも個人的には、ピーナッツの入った海鮮醤（HOISIN SAUCE。中国の甘味噌）のたれより、魚醤のほうがさっぱりしていて好きなんだけれども。食後は、コンデンスミルクのたっぷり入ったベトナム風アイスコーヒー。カロリー高そうだけれど、やっぱり美味しい。

Banh Mi Bay * 4-6 Theobalds Road, Holborn, London WC1X 8PN * tel 020 7831 4079 * nearest Tube: Holborn | Chancery Lane

We went to Banh Mi Bay, newly opened Vietnamese café in Clerkenwell. I found the café when I was looking outside in the bus. It is hard to find a cute and casual Vietnamese in London, and the opening of Banh Mi Bay is welcome for us. As the name suggests, Bánh mì, a Vietnamese baguette sandwich, is their specialty, but also a variety of dishes like Phở and Bánh canh noodle soup, Bún rice vermicelli noodle salad, Com Dia (steamed rice served with meat of your choice or tofu), and a selection of appetizers such as summer rolls and spring rolls are also available, as well as deserts.

I always order Phở every time I go to a Vietnamese, but today I tried Bánh canh Thit Heo (£6, left in the photo below) for the first time. Bánh canh is half-transparent thick Vietnamese noodle that can be made from a mixture of purified rice and tapioca powder or wheat flour, and their Bánh canh is in light pork broth, with pork shoulder and some crab meat on the top (front in the photo below). I am not a big fan of the glutinous noodle, but the soup had good flavor and was quite nice. We got summer rolls as a side, and their summer rolls are made of sliced pork as well as usual ingredients inside, and it adds extra nice savory taste to the dish. But I don’t fancy thick and sweet Hoisin sauce, and I wish I had the summer rolls with fish sauce instead. The Vietnamese iced coffee with plenty of condensed milk after the meal was tasty (of course because it was sweet!), though probably very high in calories.

Wagamama @ N1 Islington, Angel

今日はエンジェルで用事があったので、N1ショッピングセンターにあるWagamamaでランチをした。Wagamamaは、中華の有名店・Hakkasan（ハッカサン）やYauatcha（ユアッチャ）、そしてブログでも書いたPrinciやCha Cha Moonを手がけたカリスマレストラン仕掛人・Alan Yau（アラン・ヤウ）氏が1992年に創業した、「なんちゃって」ジャパニーズ・チェーン（Wagamamaのホームページでは、「pan-Asian（アジア料理）」とあるけれど）。味は今イチなんだけれども、学食のように長いテーブルが並ぶシンプルでモダンなインテリアにスタイリッシュなグラフィック、そして「ヘルシー」な「日本食」（イギリスでは、日本食＝健康的と思われている）が気軽に食べられるというので人気に火がつき、今ではイギリスのみならず、ヨーロッパやアメリカ、中東にも進出している。

店の名前は日本語で、メニューにはラーメンやうどん、そば、やきそば、カレーライス、餃子等が並んでいるけれども、日本食もどきで似非日本食。いわゆる「日本の味」を期待してはいけない。香港系中国人経営だけあって、中華料理の影響が味付けや材料等に垣間見える。例えば今日Mが注文したWagamamaラーメン（下の写真、£7.95）。汁はラーメンとうどんつゆを混ぜたような不思議な味で、麺はふにゃふにゃ。その上にグリルチキン、マトウダイ、エビ、かまぼこ、厚揚げ、マッシュルーム、わかめ、青菜、メンマなどが何でもあり状態でのっている。Mはまあまあいけるよ、とか言っていたけれど、私的には自分で作ったインスタントラーメンの方がよっぽど美味しいと思う。私の野菜カツカレー（£7.65）は、Sweet Potato（日本のサツマイモと似ているが、もう少しべちゃっとしている）、なす、バターナット・スクァッシュ（カボチャの一種）をカラッと揚げたカツとサラダはなかなか美味しいけれど、肝心のカレーはご飯の量に比べて少なく、味も薄くて、コクもうまみもない。かろうじてカレーと呼べる代物だ。また日本ではB級グルメのこれらのメニューも、Wagamamaでは日本円で1000円を優に超える。この味にこの値段?!と思ってしまうので滅多に来ないのだが、近くにこれと言ったレストランやカフェがない時に、たまに魔が差して行ってしまうのだ。

We had lunch at Wagamama in N1 Shopping Centre, as we were around Angel station . Wagamama is a “pan-Asian” restaurant chain (according to its website), founded in 1992 by charismatic Hong Kong-born restauranteur Alan Yau, who also created the prestigious Chinese restaurants Hakkasan and Yauatcha, as well as more casual Princi and Cha Cha Moon I wrote in this blog before. Their food, for my eyes, is below average, but with their concept to offer “healthy” “Japanese” food with affordable price, as well as its simple and modern interir with long tables and cool graphics, Wagamama has gained popularity across UK and now expands the chain to Europe, USA, and middle eastern countries.

The name is in Japanese (means “selfish”), and Japanese fast foods and noodles such as ramen, udon, yakisoba (fried noodle), Japanese curry, and gyoza dumplings are on their menu, but Wagamama is not really a “Japanese” restaurant or quite far from it – so please don’t believe what you eat there is what you eat in Japan. I can see some Chinese influence on their ingredients and cooking. Wagamama ramen M ordered (in the photo below £7.95), with mishmash, like grilled chicken, smooth dory, prawn, kamaboko, fried tofu, mushrooms, wakame and seasonal greens, menma and spring onions, on the top of mushy noodles and bland and flavorless broth. It didn’t seem to bother M, but I prefer to buy an instant noodle from Japanese grocery store for less than £1 and cook it myself. Deep fried Vegetable (sweet potato, aubergine and butternut squash) and side salad on my yasai (vegetable) katsu curry is fine, but curry doesn’t have much taste and too little for the amount of rice – I tasted mainly rice but not curry much. Their food is Japanese fast food and equivalent to a hamburger or fish & chips and quite reasonable, but in somehow, Wagamama manages to make the dish a bit more posh. I rarely go to Wagamama because for me the price doesn’t match to the taste. However, if there is nothing decent nearby, and I craze for something Japanese-ish, I just give myself in to Wagamama…

Ba Shan Chinese Restaurant @ SOHO

チャイナタウンからShaftesbury Avenueを北に渡ってすぐ、SOHO（ソーホー）のRomilly Streetにあるチャイニーズ・レストランBa Shan（バー・シャン）。斜め向かいにある四川料理レストランBar Shu（バー・シュー）やカジュアル・チャイニーズのBaozi Inn（バオジ・イン）の姉妹店だ。伝統的な中国スタイルととモダンさがミックスした、落ち着いたインテリアはBar Shuと同じ。一番最初にオープンしたBar Shuは、オーナーのShao Wei（シャオ・ウェイ）氏曰く、「ヨーロッパで最大の四川料理店」で（イギリスは、香港が植民地だっただけあって、広東料理店が多い）、本格的四川料理と批評家の評判も高い。チャイナタウンにあるBaozi Innはもっとカジュアルで、店内は共産党のプロパガンダや毛主席のポスターで飾られ、古き良き革命時代の食堂をお洒落にした感じ。メニューには、麺類や肉まん、餃子等、北京や四川の屋台で食べられるようなストリート・フードが並び、お値段も他の2店に比べて安い。

Ba Shanの料理は、四川、河南、陕西省の小皿料理や麺類、餃子類がメイン。でも、野菜や肉類のメインディッシュもある。量・値段とも、高くもなく安くもなく、多くもなく少なくもなくという感じで、何だか中途半端。味も同じで、可もなく不可もなく。ちなみに水餃子はまあまあだったけれど、ちょっと冷めていて残念。

Bar ShuもBaozi Innもそうだけれど、小さなスペースに置けるかぎりテーブルを置いてるので、狭苦しいし、テーブルも小さく、何皿か注文したら置く場所がなくなってしまう。サービスは、まあどこのチャイニーズもそうかもしれないけれど、良くも悪くも早い。特にお皿を下げるの等は、あんまり早すぎて、急かされている気がした。この3店は雰囲気がいいのが取り柄のお店かな。Bar Shuはまあまあ美味しいけれどね。

Chinese restaurant Ba Shan is located on the Romilly Street in SOHO, just across Shaftesbury Avenue from China Town. It is a sister restaurant of Sichuan Chinese restaurant Bar Shu, across the street, and Baozi Inn in China Town. The interior of Ba Shan is a mixture of traditional Chinese and contemporary style, similar to Bar Shu. Bar Shu, the first restaurant opened by the owner Mr. Shao Wei, is “the biggest Sichuanese restaurant in Europe” according to the owner, and has a good reputation among food critiques as authentic Sichuanese food. Baozi Inn is a casual restaurant decorated with chairman Mao and Communist propaganda posters and is like a people’s diner during the good old revolutionary time in the countryside of China. It offers Beijing-style snacks and the Sichuanese street food such as baozi, dumplings and noodles, and the price is cheaper than other two restaurants.

Ba Shan specialize in small plates, called xiao chi or “small eats”, roadside snacks like noodles and dumplings sold by street vendors, from the Sichuan, Henan and Shaanxi provinces. The price was not expensive but not cheap, and amount of the food was not a lot but not too little, and the food is the same – not great, but not too bad. Their pork dumplings were OK, but it was not hot enough – one another thing to mention.

Like other two restaurants, the space was so small but crammed with as many table as possible, and I felt a bit claustrophobic. The table was tiny as well, and there was no space for several dishes. Their service was quick, good and bad, like any other Chinese restaurants, and I felt rushed. Ba Shan, Bar Shu, and Baozi Inn have nice decor in compare to most Chinese restaurants in London, but that’s it for me, though the food at Bar Shu is quite decent. The place is too small!!