Long Waiting for GP appointment and NHS Service

昨日、1年ぶりぐらいにGP（General Practitioner、家庭医/一般医）に行ってきた。こちらの国営医療サービス（NHS: National Health Service）は無料で有り難いんだけれど、何事にも忍耐が必要だ。私のGPの予約は通常、約1週間先。今回は女医の方をとお願いしたら、なんと2週間待ち。ちなみに2008年10月の調査によると、誰もが2営業日以内にGPの診療を受けられるという目標を達成したGPは、たったの31％だったそうだ。1週間以内にたいてい快復するので、今はよっぽどのことでない限りGPには行かない。軽い症状の場合は、NHS Directの電話サービスに電話したりするのだが、これもあまり使えない。電話でこちらの容態を伝えた後、看護婦が電話をかけ直してくるシステムなのだが、すぐにはかかってこない。先日電話した際は、豚インフルエンザの影響からか、かかって来たのは4時間後だった。しかも、アドバイスは大したことはなく、蜂蜜をお湯に溶かして飲みなさいとか、咳がひどい時は横向きに寝なさいとか、おばあちゃんの知恵袋以上のことは言ってくれない。これなら自分でネットサーチした方が、よっぽど有益だわ。緊急の場合は、A&E（Accident & Emergency、救急病棟）かWalk-in Clinic（軽い怪我、軽症を治療する予約不要の診療所）、Minor Injuries units（MIUs、軽傷を治療する診療所）に行くというチョイスもある。しかし数が少なく近所にないので、はるばる出かけないといけない。したがって、私たちにとっては、これもよっぽどの際の選択肢だ。しかも、A&Eの待ち時間は、悪名高い日本の大学病院の待ち時間以上に長いこともある。A&Eの達成目標は待ち時間4時間以内。2004年の記事ではイングランドの96％のA&Eが達成したそうけれど、4時間待ちって、健康な人でもかなり辛いのでは？？

またイギリスでは、日本のように好きな医者、病院に直接行くことはできず、何事においても、まずは自分のエリアで登録したGPに行ってから事が始まる。彼らは一般医なので基本的なことしか分からないから、詳しい検査や専門的な知識が必要な時は、専門医や総合病院へ紹介されるのだが、これも時間がかかる。まずGPに申込書を書いてもらって、当該病院にファックス。それから２週間以内に書面で連絡が来る。それから予約日を決めるのだが、私がアレルギーテストを受けた際は、予約日を決める電話から3ヶ月後だった（待ち時間は診療科、地域によって異なる）。今回、ある検査を受けるように言われたのだが、いつになるかな？NHSのウェブサイトによると、治療を受けるまでにかかる期間の達成目標18週間をクリア、入院治療の平均待ち時間は8.6週、通院治療は4.6週と、過去最短を記録したらしい。でも、あんまり自慢できる成果ではないと思うんだけれども。。。

それにしてもイギリス人は忍耐強いなあと思う。イギリスでは行列は日常茶飯事。ATM、スーパー、郵便局、切符売り場等々、文句も言わず整然と列に並んで辛抱強く待つのは、典型的なイギリス人の特徴だ。それとも、これは患者をいらいらさせて、プライベートの健康保険に加入させ（2007年度の統計では、12.5％のイギリス人はプライベートの医療保険をかけている）、公共医療費を押さえるための策略か？？

I went to see my GP (General Practitioner) yesterday, one year after my last visit. It is great that UK’s National Health Service (NHS) is free, but you need a great patience for everything. Normally I have to wait about a week to see my GP with my surgery. As I requested a female doctor this time, it took even longer for 2 weeks!! According to the Guardian, in 2008 only 31% of practices met the target that every patient should be able to see a GP within two working days. I usually recover before the appointment day, so I rarely go to the surgery because it is no point to go. If my problem is not serious, I call up NHS Direct telephone service sometimes, but it is not much help either. The system is that you call and leave your details, and the nurse in charge call us back later, but they don’t ring you right away. Last time I called them few weeks ago, I got a phone call after 4 hours, due to the swine flu chaos. Their advise is not so much better than the grandmother’s wisdom, such as drinking hot water with honey or lie down on your side when you have a cough, sort of thing. It’s much faster to search myself online!! If it is an emergency, there are three choices: A&E (Accident & Emergency), Walk-in Clinic or Minor Injuries units (MIUs). However, there are not many of those around us and we have to go all the way there when we are sick/injured – therefore only for a special occasion for us as well. The target waiting time for A&E is within 4 hours. 96% of A&E in England achieved the target in 2004, according to BBC, but isn’t it exhausting even for healthy person to sit on your butt for 4 hours??

In UK, you cannot go any doctors or specialists of your choice, unless you see the GP you registered first. GPs usually know only basics (less than basic sometimes), and you need to obtain a referral letter from your GP to take tests or to receive a treatment – but this process also takes time. First a GP has to fill out the form, to send a fax to the hospital, to receive a correspondence within 2 weeks, and then to set up the appointment. It took 3 months since the phone call to make the appointment, when I took allergy tests (waiting time varies based your problem and the area you live).  I was told take a certain test this time – I am wondering when it will be. Let’s see. According to NHS website, NHS had met its “18 weeks” waiting time target, whereby patients referred from a GP for further treatment start that treatment within 18 weeks. The average wait for treatment for patients admitted to hospital is 8.6 weeks, and 4.6 weeks for out-patients, as of January 2009. It is supposed to be the shortest in their record, but is it the number they can proud of??

I really believe that British are very patient. Queueing is one of their national hobby. ATM, supermarket, post office, train ticket machines etc. – patiently and orderly waiting on a line without complaining is one of the typical British traits. Or is it a NHS conspiracy to irritate people so that more people get private medical insurance and therefore suppress the NHS medical cost (12.5% of the UK population has private medical insurance policies in 2007) ??