Post & Go machine @ Old Street Post Office

今日、久しぶりにOld Street駅近くの郵便局に行った。入口には、新しいセルフ・サービスの機械「post & go」が3台。計量台で自分で封筒や小包の重さを量って、発送方法を選び、送料を支払うと、印字式切手がプリントアウトされて出てくる。赤字に悩むRoyal Mail（ロイヤルメール・イギリスの郵政サービス）の合理化の一環で、2009年5月に41台のpost & goが、試験的に特定の郵便局（5/14付Royal Mailニュースより）に導入された。でも、このOld Street郵便局は、3台とも故障中？でクレジットカードが使えず、現金のみ。バンクホリデー（祝日）開けで窓口対応には長蛇の列が出来ているにも関わらず、誰もセルフ・サービス機を使っていない。比較的新しい機械なので、使い方を知らない人が多いのか、局員が列に並んでいる人に声をかけては、使い方を教えて使ってもらおうとしていたが、数人が利用しただけだった。

私は窓口で対応してもらう用事だったので使わなかったが、用事が済んだ後、試しに触ってみた。大きいスクリーンで意外と使いやすそうだったが、国内郵便料金は、ファーストクラス（First Class）、セカンドクラス（Second Class）、重量の重い小包のためのスタンダード・パーセルズ（Standard Parcels）、そして翌日配達・追跡サービス・補償付きの配達特別配送（Special Delivery）と、サービス内容が色々あって分かりにくい。特にファーストクラス、セカンドクラスは、Letter（手紙）、 Large Letter（書類や本等、厚みのある封筒）、 Packet（小包）とサイズによって3つのカテゴリーに分かれており、重さによって値段が変わる。基本的に、ファーストクラスは1〜2日内配送、割安のセカンドクラスは3日以上かかるらしいが、経験では配達日に違いはあまりないので、私は重要な物以外はセカンドクラスを使っている。ちなみに国際郵便はもっとシンプル。航空便2kg（書籍類は5kg）までは、Letter（手紙扱い）か、100g以上だとLetterより安いSmall Packet（小包）。2kg以上はパーセルフォース（Parcel Force）扱いとなる。Small Packetの方がパーセルフォースより安いので、重さはなるべく2kgにおさめるようにしている。値段は、ヨーロッパとその他の国々で違い（ヨーロッパが割安）、LetterとSmall Packetはは20g毎に値段が上がる。このような郵便局のサービス内容に通じていないと、機械の前で立ち往生してしまうので、結局長時間待たなくてはいけなくても、窓口で対応してもらいたいんだろう。ちなみにBBCによると、ロンドンの郵便局での平均待ち時間は約15分、ひどいところは30分近く待たねばならないらしい。しかも最近はリストラで、かなり郵便局の数が減らされているので、ロンドンの郵便局の評判は悪い。しかも、今は組合とRoyal Mailが、給料カットとリストラを巡って対立、ストが頻発しており、現在、配達業務等で支障が出ているようだ。

私は郵便局の窓口で一日を過ごしたくないので、郵便物は家でキッチンスケールで計量して、切手を貼って持っていく。そのままポストに投函してもいいんだけれど、ある程度価値のあるものを送る時は、窓口で無料のCertificate of Posting（発送証明）を取っている。あまり知られていないサービスだけれど、発送証明をもらっておくと、万が一郵便物を紛失された場合、補償してもらえることがある。有料サービスに比べると、調査に何週間もかかるし、補償される可能性も100％ではないんだけれど、ないよりはマシという感じでもらっている。特に、国際郵便の登録郵送補償付き「International Signed-for」が郵便料金に追加£3.70＋（補償額によって値段が変わる）とお高めだし（国内郵便の同様のサービス「Recorded Signed-for」は£0.75）、悪評高いイタリアのPosta Italiane等と比べイギリスと日本の間の郵便事情はなかなか良く紛失も滅多にないので、安めの物を送る時はついケチってしまうのだった。

I went to Old Street Post office today after a long time, and found 3 new bright red “post & go” machines inside. A part of Royal Mail modernization plan, “trials of the Fast Drop and Business Point service in selected branches and 41 Post & Go machines were installed, allowing customers to weigh parcels and print a postage label without going to a counter position” (Royal Mail News on May 15). But 3 machines at Old Street Post Office were broken?, and handwritten “only cash” signs were sticked at the card readers. There was a long line for waiting after Bank Holiday, but no one was using the machine. Maybe many people didn’t know how to use it as the machines were introduced recently, and a postal worker tried to persuade people to use it and to teach them how to use it, but only few had a courage to do so.

I didn’t use it as I had things that I could do only at the counter, but I tried to touch it from curiosity. It seemed easy to use with a big screen, but there were several options (First Class, Second Class, Standard Parcels for a heavy package, and Special Delivery for guaranteed delivery with compensation) for domestic delivery services, and a bit overwhelming if you don’t know much about these services. Especially First Class and Second Class have 3 categories depend on its size (Letter, Large Letter, and Packet), and prices are different according to its weight as well. Normally First Class is delivered in 1-2 business days and Second Class takes 3+ days, but I don’t see much difference in my experience, and usually use Second Class except an important letter. International mails are a bit more simpler. Airmail Letter and Small Packet (cheaper than Letter if over 100g) are for a package up to 2kg (up to 5kg for printed papers), and Parcel Force is for over 2kg. Small Packet is a lot cheaper than Parcel Force, so I try to use Small Packet whenever it’s possible. Mail to Europe is much cheaper than other countries, and price goes up every 20g for Letter and Small Packet. If you don’t know well about these services of Royal Mail, you may prefer to wait on a long line than to get lost in front of the machine. The average waiting time in queues at post offices in London is usually up to 15 minutes, according to BBC News, and you could wait up to 30 minutes at a busy branch. Recently Royal Mail has closed down many branches across the country and this caused a lot of anger among their customers. Moreover, postal workers unions are opposed to the Royal Mail plan, of pay and job cut, and frequent postal strikes affect the delivery of the mails.

I don’t want to spend all day at the post office counter, and I always weigh my package and put appropriate stamps before I go to a post office. I can post it in a post box but I go to the counter to get Certificate of Posting when I send something of a value. Not many people know this service, but you can get compensation when the mail goes missing. The compensation process take many weeks in compare to paid registered mail, and you may not get anything, but it is better than nothing. International Signed-for (registered mail) cost additional £3.7o+ (domestic Recorded Signed-for is only £o.75) to Airmail or Surface Mail, and the Royal Mail service is pretty much functional, in compare to the infamous Posta Italiane, so it is worth to get Certificate of Posting, since it is free!